这个故事发生在光绪年间，具体年月不详，这天一大早，雾气还很大，天津咸水沽南约十公里的小站方方正正站满了身着公服的军士，几千名军士，排成了严整的方阵，他们一个个半睡半醒，双眼无神，呆若木鸡。
小站无名无气，一年前，慈禧太后长笔一挥在这边画了一个圈，派遣长芦盐运使胡橘棻在此以德军陆军操典编练定武军，小站这才赫赫有名起来。
而就在几日前，胡橘棻被调去督办京门铁路，委派漕运总督马识途接替他继续练兵。
天空慢慢出现了金光，两顶八抬八杆的绿泥金顶大轿进了仪门，沿着小站减河北岸移动着，一个红帽皂衣的衙役在前头鸣锣开道，随后是两排人，高举着旗牌伞盖，两乘官轿旁各有四个带刀的护卫，扶着轿杆，随轿前进.
前轿坐的是马识途，他身着家常衣裳，外披一件黄呢子大衣，神清气爽。他的随从心腹贴身侍卫高大威骑着一匹雪青马走在轿旁，高大威高大威猛，肩上佩着一块红布，胯上挂着一柄快刀。他衣冠笔挺，眼光六路，耳听八方，脸上的机警的神情，他是天生的侍卫，曾经差点成为大清皇帝的御前带刀侍卫。
后轿上坐的是马识途的妻子周爱花以及儿子马平川，周爱花肌肤微丰，合中身材，敦厚可人，像是从年画上走出来的人物，她右手拇指上戴着个绿绿的扳指，她时不时把扳指举到眼前来看。他们的宝贝儿子马平川衣冠灿烂，眉清目秀，滋养雪白，像一株六月的荷花，一掐就冒白水儿。
周爱花紧紧搂着马平川，马平川紧紧搂着一只胖兔子。马平川呼噜呼噜打着瞌睡，口水流在周爱花的身上。
少顷，两顶轿子吱吱悠悠落了下来，轿子落地，马识途走下来，走到后面那顶轿子前，掀开轿帘，望向里面，马平川依旧在酣睡，周爱花预备把他唤醒，马识途摇手制止了她，他小心翼翼走近马平川，从衣袋中摸出绸巾，擦去马平川下巴上的涎水，马平川醒了，眼神直直地，迷迷糊糊看着马识途。
马平川说：“爹，我做了个噩梦。”
马识途问：“你梦到什么了？”
马平川说：“我梦到我进了学堂。”
马识途说：“平川，这不是噩梦，是美梦？”
马平川说：“我刚刚吓死了，我梦到自己坐在学堂内，桌上全是书，讲台上站着一排的教书先生，其中还夹着一个外国的，他们说要全年无休地教我念书，还好我及时醒过来了。”
马识途无言，对着身后的随从们，做了一个手势，两个保姆上前将周爱花和马平川扶下轿子。
马识途转身的时候，一个短胡男子像一道闪电般窜到了他身前，此人便是马识途的儿时玩伴何宗连，何宗连对着马识途点头微笑，马识途回报以微笑点头，在这点头微笑与微笑点头之间，有五个军装板正的人拥上前来，傍在马识途身边。
何宗连依次介绍：“军事总长姜桂锑、参谋营务处总办孙群山，督操营务处总办郭葵、新建陆军粮饷局总办兼转运局总办钱丁，还有步队统带何小红，前来迎接大人，请大人训示！”
马识途逐一对视了一眼众人，姜、孙、郭、钱四人虽然点头哈腰，但仪态还算大方，唯有何小红唯唯诺诺目不敢视，气不敢出。
“欢迎马大人来我们小站练兵，阿嗨，欢迎欢迎，热烈欢迎！大家鼓掌！”督操总办郭葵率先喊道。
郭葵喊完话后，现场掌声雷动，好似几百串鞭炮一齐炸响。
马识途扫视了一眼这些鼓掌的士兵，他们一个个腿都弯曲着，腰弓着，头颈前探，像一只只猴子。他说：“掌声是够响了，但列队列得不好，你看他们一个站姿跟骡马拉车似的，看着就没劲，且不说跟德国军列比，连北京皇家御林军以及皇上的仪仗队比，都差了一大截，这就是你们操练半年的成果？”
郭葵说：“还是马爷眼光犀利，一语中的。“
马识途说：“我曾出国两年，见过德军的操典，步兵、炮兵、骑兵，让人眼花缭乱，看的我是热血沸腾，激动不已。”
郭葵说：“马爷代表太后，代表皇上，出过国考过察，眼光开阔，思想先进，有了马爷的指导，我相信不用半年时间，我们的列队必能站出皇帝仪仗队的水平，走出德国军队的水平。”
马识途点了点头。
看到马识途点头，何宗连喊了一声上花，在鞭炮般的掌声中，四个身着彩衣，手挥花环的女子跳跃着走上前来，她们腿轻如草，身轻如燕，她们轻快地来到马识途、周爱花、马平川和高大威面前，然后将手中的花环准确地戴到了他们的脖子上，紧接着轻快地退去。