午后的檀府客厅，檀晔正拿着一份多年前的报道静静阅览。
这份报道，是他特地让滕仑调出来的，内容是关于七年前的一场惨烈的地方森林大火。
那时，联邦与帝国的小型军事冲突以帝国取胜告终。过了不多久，远离首都的一片广浩的地方土地上燃起了熊熊山火，大火整整持续了一个月，山林满目疮痍，近千人丧生，伤亡损失惨重。
也是那场大火，使得戚氏一族不得不放弃他们在地方上的那片广袤土地。
戚家被视为联邦的军魂，曾经牢牢掌握着联邦的军力。与帝国的冲突失利，使他们失了威名，大火后痛失土地，令他们折了实力。
七年前那个干燥的秋天，那充满血腥气的烈焰火光，标志着戚家衰落的开始。
宣霖走进客厅，扫了一眼檀晔正看着的报道，笑着问：“你也听说了？”
檀晔疑惑看他。
“云这两天不是在那儿吗。我听说有人昨天在瀛州附近看到他。”
“怎么可能。我刚和他通过话。他最近整日都在军队里，说近来事多抽不出身，争取能赶在大选前回来。”
宣霖纳闷地耸耸肩，不作评论。
往昔的挚友与自己渐行渐远，檀晔不是不知道。他们之间越来越像隔着什么，那隔阂日渐加深，小时候的亲密无间终究是回不去了。
宣霖拿起报道，感慨道：“七年前的瀛州大火，正好在那场对抗帝国的小型战役之后。还记得，那时候，云身负重伤，昏迷了好久，差点……把我们都吓坏了。”
檀晔默默垂下眼眸，军力受创，大火肆虐，戚云命悬一线，当时的戚家是何其狼狈何其凄惨，而作为世交的父母竟然冷眼旁观，不曾出手相助，甚至落井下石。这怎能不教人心寒。
那之后，戚家便退居幕后，不再活跃于联邦事务。戚家向来立场中立，不偏不倚，在联邦世家中从来都是定海神针般的存在。戚氏一族的隐没，也让整个联邦世族失调了一般，变得越来越像一群扭曲的怪物。
奇怪的是，戚家隐退后，父亲也快速抽身远离了檀家事务。整个首都，好似一个真空的漩涡。
“你说，”宣霖坐下，喝了一口咖啡，目光深沉，“联邦的第四只手，究竟是谁？”
“第四只手？”
“瀛州大火，损失惨重。当时你父母只想着用低价从中捞一笔，没想到，戚家却把这广袤的大片土地卖给了一个神秘的买家。有人暗地里说，在檀原戚三家之外，联邦有第四只手。”
檀晔也喝了口咖啡，边思索边淡然道：“那场秘密交易，既然戚家不想透露买家的身份，谁都不会知晓。”
“要我说，”宣霖打破沉重的气氛，调皮道，“戚伯伯肯定是把地卖给了他的神秘情人。”
檀晔不禁笑出来：“此话怎讲？”
宣霖眨眨眼：“瀛州是戚家在地方势力上的一块基石，不管对方出的是什么价，能把这么重要的大片土地拱手让之，也证明了对方对他意义不一般。又让自己的儿子亲自去照应打理，那就是真爱无疑了。”
檀晔喝的一口咖啡差点呛出来，也亏得宣霖把一番胡言乱语分析得如此头头是道了。他摇头道：“戚伯伯行事向来清风峻节，若有这样的事，也不会藏着掖着。”
宣霖懂得地轻叹一声：“从小到大，你对戚伯伯的崇敬之情可超过对你父亲啊。对了，若不是因为云的事，你今日怎么想起瀛州的那段往事来了？”