崇祯初。出为江西提学副使，好以守仁《拔本塞源论》教诸生，大抵释氏之绪论。迁浙江右参政，分守嘉兴、湖州。剧盗屠阿丑有众千余，出没太湖。懋德曰：“此可计擒也。”悉召濒湖豪家，把其罪，简壮士与同发，遂擒阿丑。皆曰：“懋德知兵。”内艰，服除，起井陉兵备。旱。懋德祷，即雨。他乡争迎以祷，又辄雨。调宁远，以守松山及修台堡功，数叙赉。会灾异求言，懋德上《省过》、《治平》二疏，规切君相，一时咸笑为迂。
懋德好释氏，律身如苦行头陀。杨嗣昌谓其清修弱质，不宜处边地。改济南道。济南新残破，大吏多缺人，懋德摄两司及三道印。迁山东按察使、河南右布政使。田荒谷贵，民苦催科。贼复以先服不输租相煽诱。懋德亟檄州县停征，上疏自劾，诏镌七级视事。十四年冬，擢右佥都御史，巡抚山西。召对，赐酒馔、银币。明年春。抵任，讨平大盗王冕。十月，统兵入卫京师，诏扼守龙泉、固关二关。
也就是因为他的政绩，不但善于治理民政，又习于用兵，“帝深信之，故而有此一番安排。且太原城中，又有才子傅山等人，布政使赵建极、巡宁道毕拱辰、守宁道毛炳义、督粮道蔺刚中、太原知府孙康周、山西提学道黎志陞等人皆一时人杰，当可以与李闯等辈周旋数月！”
出于对蔡懋德等人的了解，洪督师再次信誓旦旦的为各位王爷做出来了太原战役的预测，听得众人也是将信将疑，但是，蔡懋德的能力性情他们却是知道的。这个平日律身如苦行头陀的家伙，确实可以称得上坚韧二字。
但是，洪承畴千算万算，也只是算了蔡懋德的个人品行能力，却不曾将整个山西乃至整个大明的宗室、官员士绅的品格考虑进去。
身为山西巡抚的蔡懋德面临着的不仅是大顺军的重兵压境，更要面对山西官场、宗室、士绅、巨贾等各种错综复杂的利益团体带给他的巨大压力。
原本，他以一省长吏身份亲赴平阳部署防河事宜，本想着扼守住黄河渡口将大顺军阻拦在山西境外。但是，有道是皇帝不差饿兵，由于粮饷无着，军中欠饷已久，士无斗志。于是，他便请求封在平阳的晋藩两位郡王西河王和交城王带头“劝缙绅士民捐饷”，却不曾想，当初在洛阳的一幕在平阳重新上演了。整个城中，没有一个人答应捐钱。
防河计划尚未落实，晋王又派人催他回太原守城。等他回到太原，平阳已经被官绅们献出。而巡按御史汪宗友又劾奏他擅自放弃平阳。崇祯得奏，不问情由立即下令把他解任听勘，另派郭景昌接任山西巡抚。郭景昌刚到固关，就得到义军占领汾州的消息，不敢到太原赴任。蔡懋德虽然已被革职，但接替人未到，只好硬着头皮同布政使赵建极、巡道毕拱辰等人策划如何守住太原。
无兵无饷，他又是以一个革职听勘的身份在太原滞留的身份，蔡懋德面对着这种艰难尴尬的局面，看到的是各处的人心惶惶民情沸腾，各地官员面对着大顺军的攻势纷纷望风归附，一时之间竟然也是束手无策。不过，毕竟是文人出身的官员，身边又有一个有名的傅山相助，两个人在一起稍加推演，便有了一个安抚人心，稳定局面的主意。
很快，一道署名为“秦民王国泰、黎大安”的帖子便在太原省城内外一夜之间到处张帖，帖子的大致内容便是“言贼荼毒逼勒之惨”，告诉太原的百姓，你们如果守不住太原城，那么，三秦之地的今日，便是这晋阳古城的明天！同时，一个童谣在城内外被孩子们广泛传唱。
“马在门内难行走，今年又是弼马温。”
街头的拆字、算卦的先生们纷纷思忖，马在门内。便是一个闯字，难行走，则是说目的难成。今年恰恰又是甲申猴年，猴子的老祖宗齐天大圣受封的天庭官职可是弼马温。民间也多有传说。猴子可以避马瘟。这同样是说李闯在甲申猴年难成大事。
好歹算是安抚住了城内的各种谣言。可是，大顺军的兵马却也出现在太原府境内。
已经兵临城下了，晋王朱求桂也担心自己步了福王的后尘。于是，忍痛挥泪拿出了三千两银子，送到送到城头“募死士杀贼”。可是。好死不死的，宗室学福王一般吝啬，官员也同样是一般的贪婪！经手此事的山西提学黎志陞却从中尅扣，用纪功纸票代替现银，原本就士无斗志的明军士气更加低落。
在大顺军扎营方定的凌晨时分，巡抚标营裨将张雄开新南门投降，大顺军遂占领太原。晋王朱求桂被活捉，蔡懋德自杀，布政使赵建极、巡宁道毕拱辰、守宁道毛炳义、督粮道蔺刚中、太原知府孙康周等都被处死。山西提学道黎志陞被俘后，跪在大顺军将领面前口称：“本道历任三月。尚未入考棚”，竭力为自己洗刷。在大顺军任职的文士韩霖也为之求情说，“此天下文章士也”。
在牛金星的斡旋之下，这位相助大顺军攻取太原有功的山西提学道黎志陞被大顺录用，留守山西，组织主持考试，选拔文官。
这份文书摆在了洪承畴面前时，整个殿内众多的旗主王爷贝勒大臣们鸦雀无声，都在等着看他该如何解释此事。
此外，在李自成、刘宗敏所统的主力攻克太原之后。又分出一支军队由大将任继荣、马重禧等带领东出固关，与在南线的刘芳亮遥相呼应，南北配合。刘芳亮所部数万人马，除了继续警戒河北三府的南粤军之外。更挥师北上，攻取邢台、邯郸、河间等地，一路皆望风归附，以平均每天至少一座城池的速度北上。
而任继荣、马重禧二人，则是兵锋直指真定（今正定），威胁保定。
李自成、刘宗敏等人则是亲率主力沿着太原、宁武、偏关这条路一路向北往大同方向急速行军。其目的很简单，也很明确，就是要消灭大同守军，将整个三晋大地收入囊中。
别人是既得陇复望蜀，是由北向南，自东向西而来。李自成的顺军则是恰恰相反，自南向北，由西向东开进。
洪承畴以他敏锐的官场观察嗅觉，从牛金星保下了山西提学道这个事情上意识到，大顺军内部文官体系当中的矛盾。以牛金星为首的受传统儒家教育的科甲系文官，对秦法系的文官把持行政权力很是不满。想来要通过招降纳叛、组织考试的形式来扩大自己的影响和实力。
“若是李闯在山西也组织了科考，此人势必为天下士子归心。”自古以来，读书人从来不看坐在龙椅上称孤道寡的那位是否为华夏之人，而是看他是否尊重儒家。忽必烈是如此，多尔衮也是如此。只要您尊崇儒家，您就是上应天命的合法政府。
豫亲王多铎却不管洪承畴此时内心思潮翻腾，为李自成即将确定他在读书人当中的合法地位而恼火之际，扯开嗓门问起了多尔衮。
“摄政王！这太原省城都没守住，往后的那些小城还守个屁！？以本王看，还是告诉在边墙附近游牧的蒙古各部，提高防范，稍稍向北退回一些，免得李自成打到大同时一时兴起杀出边墙，让这些蒙古人垫了他的马蹄子！”